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La sonda solare Parker della NASA tocca il Sole per la prima volta Nell'agosto 2018 a Cape Canaveral, in Florida, la NASA ha lanciato la sonda solare Parker per toccare il Sole. Dopo aver trascorso alcuni anni a spirale più vicino alla nostra stella, la sonda è finalmente arrivata. "È incredibile. La sonda solare Parker sta toccando il Sole". Si tratta di Nour Raouafi, lo scienziato del progetto della missione. Aspettava questo momento dall'inizio della sua carriera. "Questo è un sogno che si avvera. Uno degli obiettivi principali della missione Parker Solar Probe è quello di volare attraverso la corona solare e lo stiamo facendo ora". Quindi, cosa significa toccare il Sole? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo guardare alla struttura del Sole. A differenza della Terra, il nostro Sole non ha una superficie solida. Si tratta di una gigantesca palla di plasma caldo tenuta insieme dalla sua stessa gravità. Il materiale solare fuoriesce dalla superficie. Ma intorno al Sole, è vincolato dalla gravità e dal campo magnetico del Sole. Questo materiale forma l'atmosfera del Sole, la corona. Alla fine, parte di questo materiale solare caldo e veloce sfugge all'attrazione del Sole e sgorga nello spazio come vento solare. Il confine che segna il bordo dell'atmosfera del Sole è noto come superficie critica di Alfvén. Non sapevamo esattamente dove fosse questo confine. Ma per la prima volta nella storia, una navicella spaziale l'ha attraversata. La Parker Solar Probe si è avventurata nella corona, toccando il materiale solare ancora legato al Sole. La corona è troppo debole per essere vista per la maggior parte del tempo, ma si rivela durante le eclissi solari totali. Per secoli, abbiamo studiato l'atmosfera del Sole durante le eclissi perché è importante per capire come la nostra stella influenza la vita nel sistema solare. Ma molto della corona rimane un mistero. "Due dei misteri scientifici più impegnativi dell'astrofisica si verificano in una regione che chiamiamo corona solare". Il primo mistero riguarda la temperatura. La corona è circa 300 volte più calda della fotosfera, la superficie visibile del Sole sottostante. In secondo luogo, c'è un flusso costante di particelle che fluiscono dal Sole noto come vento solare. Accelera fino a milioni di miglia all'ora fuori dalla corona e non sappiamo come. Il vento solare può sconvolgere i nostri satelliti e la nostra tecnologia. Per proteggerli meglio, dobbiamo andare dove inizia il vento solare: nella corona. Quindi, dirigersi lì è stato un obiettivo chiave della NASA per un po' di tempo. Abbiamo proposto per la prima volta l'idea di inviare una navicella spaziale sul Sole nel 1958. Non avevamo la tecnologia per affrontare il viaggio fino agli anni 2000. Dal suo lancio nel 2018, Parker si è diretto verso la nostra stella. Poi, nell'aprile 2021, durante l'ottava orbita di Parker intorno al Sole, il veicolo spaziale si trovava a circa 20 raggi solari, o 8 milioni di miglia, dalla superficie del Sole, quando ha attraversato la corona. "Questa è una pietra miliare enorme. Ci sono voluti più di sei decenni per arrivare a questo punto". Quando Parker è entrato nella corona, il suo strumento WISPR ha scattato queste immagini. Flussi di plasma circondarono il veicolo spaziale e gli altri strumenti di Parker rilevarono che le condizioni magnetiche erano cambiate. Al di fuori della corona, il vento solare sgorga, spingendo via il materiale solare ad alta velocità in modo che non possa tornare sulla superficie del Sole. All'interno della corona, il campo magnetico del Sole diventa molto più forte. Il materiale solare è più lento e legato al Sole. Invece di una divisione liscia, Parker ha scoperto che il confine tra questi due lati è rugoso. Queste creste irregolari sono create da enormi flussi di plasma che viaggiano fuori dalla corona. Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui ciò accade, ma man mano che Parker si avvicina, stiamo trovando più indizi. Prima di entrare nella corona, Parker aveva visto delle pieghe nel vento solare in cui si sarebbe momentaneamente ripiegato su se stesso. Gli scienziati hanno chiamato queste caratteristiche nei tornanti del vento solare. Ma nessuno sapeva come o dove si fossero formati. Nel 2021, il veicolo spaziale ha finalmente rintracciato i tornanti di una delle loro origini. Mentre Parker si avvicinava ancora di più al Sole, rilevò raffiche di tornanti. Gli scienziati hanno tracciato queste esplosioni fino alla superficie visibile del Sole. Qui vediamo celle distinte. Quando il calore sale al di sotto, queste celle di convezione si agitano e creano imbuti di energia magnetica sopra la superficie. Gli scienziati hanno scoperto che i tornanti si formano all'interno di questi imbuti prima di salire nella corona e oltre. Tuttavia, questo è solo un pezzo del puzzle dei tornanti. Non si sa ancora esattamente come si formino. Nei prossimi anni, Parker continuerà a cercare indizi mentre esplora il nostro Sole, l'unica stella che possiamo studiare da vicino. Il Sole è anche l'unica stella conosciuta per sostenere la vita, quindi comprenderlo è fondamentale mentre cerchiamo la vita oltre il nostro sistema solare. "Questo si collegherà direttamente alla domanda: siamo soli in questo universo? E questa è una delle più grandi domande a cui l'umanità deve rispondere".