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Diecimila ragazzi si trovavano nell’aria superiore. Squadriglia dopo squadriglia, le loro macchine complesse sfrecciavano verso il bersaglio, cariche di morte. Sotto c’era l’oscurità, e sopra le stelle. Sotto c’era il tappeto invisibile dei campi e delle case, mentre sopra, e ben oltre le stelle lampeggianti, c’erano le galassie invisibili che scivolavano nell’immenso buio, squadriglia dopo squadriglia di universi schierati nello spazio sconfinato mai misurato. In uno dei bombardieri c’erano sette ragazzi. Sette giovani menti in un’unità configurata; ognuna egoista, ma tutte unite interiormente da fibre di cameratismo in acciaio temprato. E tutti imprigionati allo stesso modo, con il corpo e con la mente, nel loro macchinario complesso. Sette ragazzi e per puro caso una falena. Era sicuramente entrata nell’aereo quando l’equipaggio stava prendendo posto. Da allora, aveva svolazzato qua e là, su e giù per la sua prigione, da una torretta a cupola trasparente all’altra, stuzzicata da qualche desiderio sconosciuto, bisognosa, sebbene inconsapevolmente, di un amico. Lo cercava, scontrandosi delicatamente prima con una giovane guancia di un uomo e poi con un’altra, baciandole come il battito di ciglia di un’amata invisibile, e passava invano i minuti contati della sua vita. O tremante spingeva con debole pressione contro le finestre della prigione, attirata dai puntini di luce nel cielo, ma non concependo alcuna immensità o galassia. Anche i sette ragazzi avevano i loro desideri più eloquenti. Desideravano vivere come normale che fosse per la loro natura umana più cosciente, ma incompiuta. E, come la falena, a volte le loro menti svolazzavano impotenti alle finestre della prigione, interrogando vanamente le stelle. IL MITRAGLIERE DI CODA:Il mitragliere di coda non aveva mai sentito parlare di galassie. Anche le stelle erano per lui poco più che luci vaganti. Sapeva, naturalmente, che si trattava di soli, ma che importanza aveva? Questa cosa lo perseguitava. Era sprofondato quasi troppo in profondità per la memoria. E anche se, in sere come questa, non poteva fare a meno di ricordare e chiedersi, dopo un momento di vuoto si annoiava. Le stelle, sentiva, non lo aiutavano affatto. Quaggiù sulla Terra era un inferno, nonostante il susseguirsi in modo allettante di gioie inappaganti, con il sesso, la birra e l’estasi amara e sconvolgente del combattimento aereo. C’erano anche dei momenti piuttosto spaventosi ma in qualche modo esaltanti in cui qualcosa di profondo dentro una persona sembrava prendere possesso, così che tutta la vita cambiava colore e diventava estremamente importante, e ci si mangiava le mani per essere stati così spreconi. Ma quei momenti non duravano molto. Probabilmente, erano dovuti alla digestione, alle ghiandole o a qualcosa del genere. No, quaggiù era un inferno, e lassù c’erano solo stelle vuote. E ora, a peggiorare le cose, stava iniziando ad avere il raffreddore. Già gli faceva il solletico e lo esasperava, e già non aveva per niente la mente lucida. Gli avrebbe rovinato i nervi? Avrebbe fallito la sua parte nello spettacolo? Qualunque cosa fosse successa, non avrebbe dovuto deludere l’equipaggio. Era davvero importante. Importante? Perché “importava”? Per un momento, un abisso di vuoto si aprì dinanzi a lui, ma lo saltò coraggiosamente. Diavolo! Non sapeva perché “importava”, ma era così; era estremamente importante che l’equipaggio facesse bene. Poi, ricordando un assalto precedente, quando intorno all’aereo c’erano fuoco ed esplosioni di colpi, sentì un’agitazione interiore. Naturalmente, le probabilità erano che tutti e sette ne sarebbero usciti sani e salvi. Ma alcuni equipaggi non ce l’avrebbero fatta. E prima o poi…si immaginò l’aereo in fiamme. Il panico gli piombò addosso, ma lo scacciò all’istante. Non si dovevano fare pensieri del genere. Piuttosto, bisognava pensare all’abilità del pilota e alla sua artiglieria. Oh, bene! Molto presto sarebbero corsi a casa all’alba, alleggeriti dalle bombe e dalla paura. Poi avrebbero fatto colazione. Così avrebbe voluto vivere! Il bacio incurante della falena lo aveva stranamente eccitato, come il solletico dei capelli di una ragazza sulla guancia, pensò. Non era ancora mai stato a letto con una ragazza, anche se spesso fingeva di esserci andato. E avrebbe potuto morire stanotte senza averlo mai fatto. Perché, si chiese, era così impacciato con le ragazze? Forse aveva davvero paura di loro, paura di danneggiare qualcosa di sacro in loro. Non riusciva mai a liberarsi di quella sensazione, anche se sapeva che era sciocca. Erano solo animali femmina, e lui un maschio. E così copriva la sua timidezza riverente con una spavalderia da uomo di mondo, ma loro non si facevano ingannare. Lei non si faceva ingannare. E quella puttanella seducente poteva illuderlo e allontanarlo così facilmente. Ma, oddio, forse...forse stavano entrambi complicando le cose, forse c’era davvero qualcosa di sacro. Forse l’amore era davvero la via da seguire, se solo avessero avuto la tecnica giusta. Ormai il bombardiere era sopra il Mare Stretto. Il riflesso della luna crescente era una macchia di luce dinanzi a loro. La falena spingeva con più insistenza verso la maggiore luminosità, mentre molto più in basso, invisibile, ogni cresta d’onda, ogni goccia d’acqua e bolla di schiuma era bagnata dalla luce della luna. Il mitragliere di coda non sapeva che sotto quell’acqua salata ci fosse un’antica valle. Lì, le foreste erano cresciute accanto a un grande fiume. I mammut si erano fatti strada tra le sterpaglie e avevano nuotato nell’acqua impetuosa, cercando nuovi pascoli nell’isola futura. I subumani accovacciati avevano usato pietre non tagliate come strumenti e armi nelle loro liti subumane, preludendo alle bombe. Ma, per il mitragliere di coda, il Mare Stretto era solo il fossato difensivo del suo paese insulare. E il suo paese era formato solo da campi e case, città e miniere, re e principesse e così via. E, naturalmente, dalla gente più per bene del mondo e dalla patria di un impero che diffondeva il rispetto per i valori umani in ogni continente. Alcuni dicevano che non era così, accidenti a loro! Dovrebbero sapere di più invece di offendere il proprio nido. Ma anche se avessero avuto ragione e l’impero fosse stato una grande truffa, che importanza aveva? Era solo la gente a casa che importava davvero. Gli equipaggi combattevano per loro e per lo stile di vita dignitoso. Dignitoso? Cosa poteva significare veramente? Sacro? Assolutamente giusto? O solo una cosa fatta, un’abitudine senza fondamento? Ora una terra oscura si profilava oltre il mare illuminato dalla luna. Presto, si sarebbero trovati di fronte alle difese del nemico, e allora non avrebbe dovuto più sognare. Grazie a Dio, anche se era impacciato con una ragazza, era veloce e sicuro con una pistola e, anche se mentre si dirigeva verso il bersaglio il suo cuore si inteneriva e le sue gambe potevano a volte tremare, era abbastanza tranquillo quando cominciava lo spettacolo. I sette ragazzi avrebbero agito come un’unica cosa vivente, sincronizzando le loro funzioni perfettamente insieme. Ma lui voleva continuare a vivere. Naturalmente, bisognava impedire a quegli stronzi di distruggere tutto. E la fortezza dell’isola doveva essere difesa, insieme all’impero e a tutto il resto. Sì, e anche se si desiderava da morire la vita civile, era bello sapere che si faceva parte del più grande spettacolo, e lo si faceva con stile, come i “pochi”, i fantastici “pochi” nella battaglia d’Inghilterra. Ma lui voleva vivere. Bene, se avesse vissuto fino alla pace, non si sarebbe preoccupato della politica. Si sarebbe divertito da morire per rimediare a tutto questo. All’improvviso, ebbe una visione di sé con le medaglie e le ali su un cappotto civile malandato a vendere spazzolini di porta in porta. Una cosa del genere era successa dopo l’ultima guerra, ma non doveva succedere a lui! Se non gli avessero dato qualcosa di meglio, lui e quelli come lui avrebbero distrutto tutto. Il paese aveva sicuramente bisogno di essere ripulito. Era senza dubbio tutta colpa di quegli sporchi ebrei. Bene, se la vita avesse significato vivere da “ex militare”, sarebbe stato molto meglio morire stanotte, e lo avevano fatto. Che dolore! Come quando si era bruciato la mano, ma dappertutto. E la morte? Non si parlava mai di queste cose. Non le sussurrava nemmeno al suo io interiore, se poteva farne a meno. Stanotte, in qualche modo, non gli interessava. Doveva affrontare i fatti. Era molto più facile per i tedeschi e i giapponesi che credevano di andare nel Valhalla o qualcosa del genere. Ma per noi era diverso. Naturalmente, il padre era sicuro che fossimo tutti destinati a una specie di paradiso o qualcos’altro. Almeno diceva di esserlo, ma era ciò per cui veniva pagato. Rischioso scommetterci, comunque. Ma se la morte fosse stata solo uno spegnimento, un’interruzione della corrente, che senso avrebbe avuto tutto questo, questa confusione di paradiso e inferno quaggiù? Ancora una volta, il mitragliere di coda rimuginò sull’ampia cupola a punta. Quelle stelle, quei soli, lo guardavano tutti con uno sguardo freddo e oggettivo, o lampeggiavano per vederlo meglio; per mangiarti meglio, mio caro. Alla fine, conosceva i diavoli per quello che erano veramente. Così almeno si convinse a metà. In realtà, ovviamente, lo ignoravano come lui ignorava qualsiasi piccolo fagocita nel suo flusso sanguigno. Le stelle scorrevano a migliaia, le loro miriadi, squadriglia dopo squadriglia, fagociti nel flusso sanguigno della nostra galassia. Scorrevano sempre più in profondità lungo i canali dello spazio, le stelle grandi e le stelle piccole, quelle vicine e quelle lontane, i giovani giganti e i nani senili. Né il mitragliere di coda né alcuna intelligenza terrestre poteva sapere quale fosse il loro significato.