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À la troisième, il s'en prenait au bruit qu'on faisalt dans la chambre voisine : il ne perdit jamals sans réclamer la revanche. Cet acharnement d'amour-propre m'amusa d'abord, puis je ny vis plus qu'une circonstance secondaire qui ne gênait en rien mon projet d'attirer à notre table le champion du monde. 175 Le troisième jour, mon stratagème réussit, mais à moitié seulement. Czentovic nous avait-il aperçus par un hublot en se promenant sur le pont, ou bien honorait-il par hasard le fumoir de sa présence ce jour-là? Toujours est-il que nous le vimes faire malgré lui quelques pas dans notre direction, et jeter, à bonne distance, un ceil de connaisseur sur l'échiquier où nous nous 180 mélions de pratiquer son art. MacConnor était justement en train de déplacer un pion. Hélas! ce seul coup suffit à montrer à Czentovic combien nos efforts de dilettantes étaient peu dignes de son royal intérêt. Avec le geste dont on repousse, sans même le feuilleter, un mauvais roman policier à l'étalage d'une librairie, Czentovic s'écarta de notre table et quitta le fumoir. « Pesé et trouvé trop léger », me dis-je en moi-même, un peu froissé par ce regard sec et méprisant. Et, donnant cours à ma mauvaise humeur, je dis à MacConnor: 185 « Votre coup ne semble pas avoir enchanté le maître. - Quel maître? » Je lui expliquai que ce monsieur qui venait de passer, près de nous, en jetant sur notre jeu un regard désapprobateur, était Czentovic, le champion mondial des échecs. « Eh bien! ajoutai-je, nous n'avons plus l'un et l'autre qu'à supporter cet affront et à nous accommoder de son 190 auguste mépris sans en faire une maladie. Les pauvres bougres doivent faire leur cuisine à l'eau. » Mais ces paroles, prononcées avec détachement, eurent sur MacConnor un effet surprenant. Il se montra aussitôt fort excité et en oublia la partie commencée. La vanité lui gonflait les tempes. Il déclara qu'il n'avait pas eu la moindre idée que Czentovic fût à bord, et qu'il voulait absolument jouer avec lui : qu'il n'avait encore jamais joué contre un pareil 195 champion, sauf une fois, avec quarante autres, lors d'une partie simultanée qui avait été passionnante, et qu'il avait du reste presque gagnée. Il me demanda si je connaissais l'illustre personnage. Comme je répondais que non, il suggéra que je pourrais l'aborder et le prier de se joindre à nous. Je refusai, alléguant que Czentovic n'était pas, à ma connaissance, très désireux de se faire de nouvelles relations. D'ailleurs, où serait le plaisir d'une partie engagée 200 entre un champion du monde et les joueurs de troisième classe que nous étions? J'avoue que je n'aurais pas dû employer cette expression de « joueur de troisième classe » devant un home aussi vaniteux que MacConnor. Il se rejeta en arrière, déclara sèchement que, pour sa part, il ne croyait pas Czentovic capable de décliner l'invitation courtoise d'un gentleman et qu'll allait s'en occuper. Sitôt que je lui eus, à sa requête, brièvement décrit la 205 personne du champion, il s'élança impétueusement à sa recherche sur le pont, abandonnant avec une parfaite indifférence notre échiquier. Je m'aperçus une fois de plus qu'on ne pouvait guére retenir le propriétaire de ces remarquables épaules quand il avait un projet en tête.